Poslaním Európskeho sociálneho fondu (ESF) je predchádzať nezamestnanosti, odstraňovať nezamestnanosť, pomáhať zamestnancom ako aj podnikom čeliť novým výzvam, podporovať sociálnu integráciu a rovnosť príležitostí v zamestnaní a hospodársku a sociálnu súdržnosť.
Každoročne sa Komisia a členský štát dohodnú na základných smerovaniach, ktoré sú založené na prioritách sociálnej politiky a politiky zamestnanosti spoločenstva ( Európska stratégia zamestnanosti ) a ktoré sledujú nasledovné ciele:
Všetky členské štáty potom zapracujú tieto smerovania do národných akčných plánov zamestnanosti , ktoré schvaľuje vláda príslušného členského štátu.
Poskytovanie nenávratných finančných prostriedkov z ESF je založené Európskej stratégii zamestnanosti, na národných akčných plánoch zamestnanosti a zároveň sa opiera aj o viaceré ťažiskové dokumenty zamerané na oblasť zamestnanosti, vzdelávania, sociálnej a rodinnej politiky na národnej úrovni.